Az emberiség történelme során több pusztító járvány is végigsöpört a világon, amelyek alapvetően változtatták meg a társadalmakat és a történelem menetét. A cikk öt ilyen járványt említ, amelyek jelentős hatást gyakoroltak különböző korokban.
Az első és talán legismertebb a bubópestis, amely a 14. században Európa lakosságának közel felét elpusztította. A tünetek között a magas láz és a fájdalmas, elfeketedő duzzanatok szerepeltek, amelyek gyakran halálhoz vezettek. Bár a pestis ma is létező betegség, az antibiotikumok és a fejlett orvostudomány korában kezelt esetek nagy része túlélhető. Mindazonáltal, a pestis óriási társadalmi és gazdasági változásokat eredményezett, például a munkaerőhiány miatt, amely a modern gépesítés felé terelte az európai gazdaságot.
A fekete himlő a XX. század során 300 millió embert ölt meg, és csak a WHO átgondolt oltási kampányának köszönhetően sikerült teljesen felszámolni. A betegség magas lázzal és gennyes hólyagokkal járt, és magas halálozási aránnyal bírt. Az oltási kampányoknak köszönhetően 1979 óta a világ himlőmentes.
A kolera különösen gyorsan terjedő betegség, amely órák alatt végzetes lehet. A fertőzés hányással és hasmenéssel jár, ami gyors folyadékveszteséghez vezethet. A betegség Londoni járványainak elemzése vezette a higiéniai intézkedések bevezetéséhez és a modern közegészségügyi rendszerek kialakításához.
A tífuszjárványok is jelentős pusztítást végeztek különböző hadjáratok során, mint például amikor I. Miksa császár serege képtelen volt Budára eljutni a tífusz miatt. A betegség ruhatetű által terjed, és súlyosan érinti az érgyulladás kialakulása miatt a test különböző szerveit.
A malária, bár manapság kevésbé ismert a nyugati világban, globálisan még mindig évente egymillió ember halálát okozza. A betegséget szúnyogok terjesztik, és a 20. század közepéig Magyarországon is elterjedt volt. Az ártéri mocsarak lecsapolása és a DDT nevű rovarirtószer használata segített visszaszorítani a maláriát.
Ezek a járványok mind hozzájárultak a történelem alakításához, akár új technológiák és orvosi felfedezések révén, akár a társadalmi és gazdasági szerkezetek átalakulása által.
